21-åring fra Wisconcin i USA knuste Italias VM håp
USA- fødte Esmir Bajraktarevic (med ballen på bildet) scoret det avgjørende målet da Bosnia vant 4-1 på straffer over Italia i den viktige Play Off matchen tirsdag kveld, noe som kostet italienerne en plass i fotball VM til sommeren. Foto: Geoff Burke-Imagn Images
Tirsdag kveld denne uken ble de fire siste europeiske lagene klare for sommerens Fotball VM i USA, Canada og Mexico, da de avgjørende Play Off finalene ble spilt. I en av disse finalene hadde Italia mulighet til å kvalifisere seg med seier mot Bosnia på fremmed gress, men mislyktes totalt ved å ta tape mot bosnierne etter straffesparkkonkurranse.
Italienerne tok ledelsen etter kvarteret ved Moise Kean, men en utligning for Bosnia ved spissen Haris Tabakovic sørget for 1-1 etter 90 minutter, som var et resultat som også stod seg gjennom ekstraomgangene.
I selve straffesparkkonkurransen var Bosnia suverene, og etter å ha tatt ledelsen 3-1 fikk USA-fødte Esmir Bajraktarevic muligheten til å avgjøre. Den 21-årige kantspilleren som har ungdomslandskamper for USA og MLS erfaring for New England Revolution (representerer nå PSV Eindhoven), skulle få muligheten til å ta sitt livs kanskje viktigste spark på en ball. Bajraktarević var sikker fra krittmerket og satte straffesparket lavt ned i det høyre hjørnet til 4-1 for Bosnia. Dermed blir Bajraktarevic og hans bosniske lagkamerater å finne i sommerens VM sluttspill på bekostning av Italia, som etter tirsdagens nederlag misser sitt 3. strake fotball VM.
Tirsdagens matchvinner Esmir Bajraktarevic kunne fort vært å finne på laget til vertsnasjonen USA under sommerens fotball VM, da han har spilt en rekke ungdomslandskamper for USA.
Bajraktarević ble født i Appleton i Wisconsin den 10. mars 2005 og skulle starte å spille fotball i sin lokale Wisconsin klubb SC Wave. Etter hvert skulle hans fotballtalent føre han til ungdomsakademiet til New England Revolution i 2021. Bare et år senere signerer Bajraktarević sin første profesjonelle kontrakt med MLS laget. Senere i 2022 gjør den unge kantspilleren sin debut for førstelaget til New England Revolution i en US Open Cup match mot New York City FC. i Januar 2025 signerer Bajraktarević for nederlandske PSV Eindhoven og blir for første gang introdusert for europeisk klubbfotball. Senere samme måned får Bajraktarević sin ligadebut for PSV Eindhoven mot Zwolle, før han får sin første UEFA Champions League match for sin nederlandske klubb mot Arsenal i mars 2025. To måneder senere er Bajraktarević med å vinne sitt første trofe da PSV Eindhoven sikrer seg ligagullet i Nederland.
Etter å ha representert USA på ungdomslandslag i en rekke aldersklasser gjør Bajraktarević sin A-landslagsdebut for det amerikanske landslaget i en privatlandskamp mot Slovenia i januar 2024. Dette kunne vært starten på en lang landslagskarriere for USA, men i juli samme år beslutter han å endre sitt statsborgerskap fra amerikansk til bosnisk (noe som blir godkjent av FIFA i august 2024). Han gjør sin debut for Bosnia i en UEFA Nations League match mot Nederland i september 2024, og han scorer sitt første landslagsmål mot Romania to måneder senere. Til sommeren spiller Bajraktarević i sitt første fotball VM.